آیزایا برلین در ۶ ژوئن ۱۹۰۹ در ریگا زاده شد. او از تبار فرقه‌ی یهودی حسیدیم (لوباویچ) بود، هرچند خانواده‌اش زاهد نبودند. زبان‌های مادری‌اش روسی و آلمانی بود. خانواده‌اش در ۱۹۱۵ به آندرناپل و در ۱۹۱۷ به پتروگراد نقل مکان کردند؛ جایی که او شاهد نخستین انقلاب روسیه در فوریه‌ی ۱۹۱۷ و کودتای بلشویکی نوامبر بود. این تجربیات، همراه با میراث روسی و یهودی‌اش، نگاهی تراژیک به زندگی بشر و مقاومتی عمیق در برابر جبرگرایی و اتوپیاسازی را در او نهادینه کرد. آن‌ها پس از بازگشتی کوتاه به لاتویا، در ۱۹۲۱ به انگلستان مهاجرت کردند. فاجعه‌ی جنگ جهانی دوم نیز بر زندگی‌اش سایه انداخت؛ در سال ۱۹۴۱، نازی‌ها پدربزرگ، مادربزرگ و چند تن از بستگان نزدیکش را در ریگا به قتل رساندند.

او تحصیلاتش را در مدرسه‌ی سنت پل و کورپوس کریستی کالج آکسفورد به پایان رساند. جز دوره‌ای که برای حکومت بریتانیا در نیویورک، واشینگتن (که تجربیات این دوران در پیام‌هایی از واشینگتن بازتاب یافته است) و مسکو کار کرد، بقیه‌ی عمرش را در آکسفورد گذراند. او عضو ثابت کالج آل سولز بود، کرسی چیچل نظریه‌ی سیاسی و اجتماعی را در اختیار داشت، نخستین رئیس کالج وولفسون بود و ریاست آکادمی بریتانیایی را نیز بر عهده داشت.

میراث فکری او تلفیقی از تجربه‌گرایی بریتانیایی و شور آتشین روسی است. او در آثار برجسته‌ای مانند چهار مقاله درباره‌ی آزادی، ویکو و هردر و متفکران روس نشان می‌دهد که ارزش‌های غایی انسان‌ها عینی اما متکثر، متضاد و غالباً قیاس‌ناپذیرند. انسان‌ها در این نگاه، گونه‌ای خلاق هستند که با انتخاب‌های اجتناب‌ناپذیر میان خیرهای رقیب، طبیعت خود را می‌آفرینند. از این رو، او آزادی منفی، یعنی رهایی از قید و بندهای تحمیلی دیگران را به عنوان شرط بنیادین این خودآفرینی ارج می‌نهاد و جست‌وجوی یک جامعه‌ی کامل و بدون تضاد را توهمی خطرناک و ذاتاً متناقض می‌دانست.